Du pétrole aux terres rares, d'une dépendance à l'autre...

Du pétrole aux terres rares, d'une dépendance à l'autre...

10 Avril 2025

Vous avez subi la guerre des énergies fossiles; vous allez désormais apprécier la guerre des terres rares et des métaux critiques.

Jusqu'à il y a encore peu ( moins d'un siècle ), le monde fonctionnait au pétrole, au Gaz naturel, et au charbon.

L'électricité était alors essentiellement un sous-produit des fossiles, ce qu'elle est encore majoritairement aujourd'hui .

( Les fossiles règnent encore à 82% sur la consommation mondiale d'énergie, source Statistical Review of World Energy )...).

Les applications traditionnelles de l'électricité se sont développées à partir des matériaux eux-mêmes traditionnels, sur les connaissances métallurgiques classiques, avec une forte augmentation de la demande de cuivre, les matériaux innovants provenant surtout de la chimie du pétrole, avec les matières plastiques.

Le développement de l'électronique, des semiconducteurs, des circuits intégrés, des communications, de l'informatique et du traitement des données, a conduit au monde d'aujourd'hui et au foisonnement des applications sophistiquées pour lesquelles il a été nécessaire de faire appel aux « terres rares » qui sont devenues indispensables à de nombreuses filières technologiques aujourd'hui.

Ces matériaux ont la propriété d'améliorer considérablement les performances des matériaux « classiques » utilisés dans la plupart des applications électriques et électroniques, en sorte que leur absence réduirait significativement les performances, voire même les annulerait.

Certaines applications peuvent se passer de terres rares, mais leur compétitivité sur le marché ne justifierait pas leur commercialisation.

D'autre part, des recherches sont conduites en vue de se passer de ces terres rares tout en conservant des performances compétitives. Mais il s'agit de recherches à long terme dont l'aboutissement est très aléatoire.

Il n'existe ainsi que très peu d'applications modernes capables de se passer de terres rares ; tous les secteurs sont concernés, du grand public jusqu'à la médecine, l'imagerie, les industries d'armement, les communications, le spatial.

Ces terres rares sont exploitables comme n'importe quel autre minerai*, mais leur concentration est très variable et leur répartition géographique est très inégalement répartie.

* ( Sauf que leur séparation et leur raffinage nécessitent des technologies très pointues et onéreuses...)

L'intérêt de ces produits est tel que la demande croît dans des proportions en rapport avec la croissance des technologies modernes, notamment le téléphone portable, les communications, les éoliennes, les panneaux solaires, les voitures électriques, etc, etc...

Ces terres rares ne sont pas des produits énergétiques, mais sont en passe de prendre la place du pétrole dans la transition énergétique, avec une redistribution des cartes pour ce qui concerne les meilleurs sites offrant les réserves les plus riches.

( C'est également vrai pour le métaux critiques ).

Les réserves mondiales de terres rares sont estimées actuellement à 110 Millions de tonnes, dont 44 Millions en Chine et 1,8 Millions (seulement) aux USA !.

On comprend tout de suite mieux les soubresauts actuels de la politique de ces derniers....

( Surtout le manque d'enthousiasme de certains dirigeants pour la voiture électrique, qui créera une dépendance aux approvisionnement extérieurs en terres rares, la production interne devant être réservée aux besoins stratégiques...).

Les réserves du Canada et du Groenland sont supérieures à celles des USA....tiens tiens...

L'Europe géographique ( Norvège, Suède ) annonce des réserves de l'ordre de 10 Millions de tonnes, non encore exploitées...

Sauf bouleversement technologique permettant de se passer des terres rares, il faut donc s'attendre à une redistribution des cartes puisque leur géographie des ressources ne recouvre pas celle du pétrole.

A ce problème de « terres rares » vient s'ajouter le problème des « métaux critiques » concernés eux aussi par une forte augmentation de la demande :

Nickel, Manganèse, Cobalt, Lithium, Magnésium, Tungstène, cuivre,.....

Dans les technologies actuelles des batteries au Lithium, les terres rares ne sont pas utilisées, par contre les métaux critiques sont indispensables..

Pour avoir la maîtrise de la production des voitures électriques, il faut donc un minimum de contrôle de la chaîne d'approvisionnement en terres rares et en métaux critiques.

Elémentaire mon cher Watson...